Honda y su Historia, Motos Clásicas.
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Historia de Honda, parte 2.
Al final de la temporada, Honda . sólo había ganado los G. P. de España, Italia y Argentina, dejando escapar el título mundial que fue a parar a manos de Suzuki. En 250, las Honda fueron superadas por la Morini cuatro tiempos monocilíndrica, pilotada por Tarquinio Provini. Al final de la temporada, Redman y Provini encabezaban la clasificación con cuatro victorias cada uno, y el piloto de la firma japonesa consiguió el título gracias a las segundas y terceras plazas obtenidas. Por segunda vez en dos años, Honda obtuvo el doblete 250-350; en esta última, categoría, la firma venció en seis de las ocho pruebas del Campeonato.
Pero era evidente que para mantener su supremacía, Honda no podía permitirse ni un momento de descanso; en efecto, una nueva marca aparecida en las pistas, Yamaha, que había comenzado a participar en las carreras europeas en 1961, con un equipo compuesto por pilotos japoneses, estaba decidida a arrebatar el título a Honda, mientras que Suzuki continuaba siendo una constante amenaza. Además, en la categoría 350, que Honda había dominado a lo largo de dos años, era imposible no tener en cuenta a la MV de Hailwood.
En 1964, Honda alineó dos nuevos modelos: una 125 c.c. de cuatro cilindros y ocho velocidades, y una nueva versión aligerada y extremadamente baja de la 250 de cuatro cilindros. Pero la Yamaha de Phil Read se reveló tan peligrosa, que, hacia el final de la temporada, Honda se vio en la obligación de poner en pista una nueva moto de seis cilindros en una suprema tentativa por conservar el título. Redman venció en la isla de Man, Holanda y Japón. Read, por su parte, se adjudicó las pruebas de las dos Alemanias, Irlanda e Italia, arrebatando el título a Honda por cuatro puntos. Batida en la clase 250, Honda conquistó dos títulos mundiales con Taveri en 125 y Redman en 350.
Al final de la temporada 1965 Honda contactó con Hailwood, justo en el momento en el que la firma tomó la decisión de atacar el prestigioso título de las 500. En esta categoría, el único adversario a batir era MV, marca que reinaba como soberana desde hacía casi un decenio, es decir desde que, en 1957, Gilera había abandonado la competición. Honda se hizo con los servicios de Hailwood mediante un contrato que en aquella época se consideró fabuloso, lo cual demostraba los deseos de la marca por conquistar el título mundial de los 500 c.c.
Durante la temporada 1966, Honda cometió un error táctico en las primeras pruebas: confió la mejor máquina a Redman y no a Hailwooci. Jim Redman, mal servido por la insuficiente maniobrabilidad de su máquina, debió inclinarse ante un Agostini en gran forma y la firma japonesa perdió el título por una diferencia de apenas seis puntos. La lucha aún fue más disputada en 1967. En Monza, donde se disputaba la penúltima prueba 'de la temporada, Hailwood, que parecía tener asegurada la victoria y con ella el título mundial, a dos vueltas del final, cuando llevaba media vuelta de ventaja a Agostini, abandonó. Hailwood se desquitó de la victoria de Agostini en el Canadá; tras esta victoria los dos pilotos se situaban en igualdad de puntuación al final del Campeonato. Para el desempate debió recurrirse a las segundas plazas: Agostini contabilizaba tres, Hailwood dos. Y así. Hailwood vio una vez más cómo, a causa de una diferencia mínima, se le escapaba el título.
Tras cosechar en todos los circuitos los éxitos deportivos más representativos y codiciados, Honda decidió abandonar la competición. Nombre ilustre en el deporte motociclista, Honda ha desempeñado un papel muy importante para toda la industria japonesa, cuyos primeros productos, imitaciones de los prototipos europeos, no se habían tomado en serio. La primera «Dream» de 250 c.c. que se exportó era una bicilíndrica de árbol de levas en cabeza, arranque eléctrico y motor de aluminio. Tuvo un gran éxito, así como los excelentes modelos bicilíndricos de carreras, provistos de una caja de cambio de seis relaciones. Desde el inicio de sus actividades, Honda efectuó enormes inversiones tanto en la investigación como en los procesos de fabricación: antes de 1961 se edificó un nuevo centro de investigación cerca de Tokio, cuya misión consistía en promover las técnicas susceptibles de mejorar la producción. Y en efecto las nuevas instalaciones de Suzuka, conocieron de inmediato un nivel de producción increíble.
Hacia la mitad de los años sesenta, la producción mensual de la fábrica de Suzuka alcanzaba las 130000 unidades. No contento con estos resultados, Soichiro Honda quiso reforzar la posición de su sociedad sobre el mercado nacional e imponerse también en el extranjero. Su convicción se asentaba en la opinión de que para ser el número uno en el Japón, era indispensable acaparar el mercado mundial, ya que, si esta supremacía se dejaba a otro constructor, éste no tendría ninguna dificultad en introducirse con éxito también en el Japón. Soichiro Honda contaba con el apoyo de su director adjunto, Takeo Fujisawa, cuyas dotes comerciales y claros consejos desempeñaron un papel de importancia capital en los primeros estadios del desarrollo de la empresa.
Después de haber remontado una grave crisis que la condujo al borde de la quiebra, la sociedad se lanzó a la conquista del mercado mundial. Las primeras exportaciones, como ya hemos dicho, se efectuaron en 1957 a Okinawa; tres meses más tarde, Honda estaba presente en los mercados de diez países. En doce meses, se exportaron 285 Honda. En 1959, la firma japonesa creó una sociedad en los Estados Unidos, después, en 1961, se implantó en Bélgica, bajo el nombre de European Honda Motor Trading, que constituyó su base de partida para el asalto de Europa, mediante otras tres filiales en Alemania, Holanda y Francia. En Bélgica, en Alas!, Honda instaló su primera planta europea de montaje. La penetración de la firma en los diferentes mercados extranjeros se efectuó de una forma muy rápida, como lo ilustra el ejemplo americano. Las primeras exportaciones a los Estados Unidos se realizaron en enero de 1958: ¡únicamente dos motos! Tres meses después de la creación de la sucursal americana, había ya en el mercado americano 96 máquinas. Muy pronto, las ventas alcanzaron la cifra de 140 motos mensuales. En 1962, se vendieron en Estados Unidos más de 65000 Honda y en 1963 la cifra se elevó a 114000. Al final de 1968, Honda había producido aproximadamente diez millones de motos, de las cuales más de la cuarta parte se exportaron a 130 países.
Uno de los grandes factores que contribuyeron a este éxito lo constituyó la estructuración de la factoría, cosa que ningún otro fabricante de motos había hecho hasta entonces: máquinas transfer, carretillas elevadoras, grúas automotrices, cintas transportadoras y otras técnicas modernas tendentes a aumentar la productividad y evitar los trabajos más pesados.
Otro factor lo constituyó el hacer sus productos lo más atractivos posibles a fin de asegurar al máximo su difusión; este deseo se tradujo en la adopción de dispositivos y accesorios destinados a la comodidad del conductor, que ciertos puristas han denunciado como unos «gadgets»: retrovisores, arranque eléctrico, luces llamativas, etcétera.
En la historia de Honda, es preciso destacar dos constantes: de una parte, su fidelidad incondicional a los cuatro tiempos, y, de otra, un soberano menosprecio por el cross, mientras que sus oponentes japoneses, como Suzuki y Yamaha, acumulan los títulos oficiales de esta disciplina, aunque esta última en menor escala. Fue preciso esperar a 1972 para que Soichiro Honda decidiese lanzarse simultáneamente a dos campos no conocidos por la firma: el motocross y el motor de dos tiempos. Después de algunos modelos, que pueden clasificarse de ensayos, como la CR 125 M, Honda sacó al mercado en octubre la famosa «Elsinore», denominación que proviene de una ciudad de California en la que se desarrolla una de las más importantes pruebas de cross del continente americano. Fabricada en dos versiones, cross 125 Y 250, así como en otras dos, destinadas al enduro, y presentadas en el mercado americano a principios de 1973, las «Elsinore» se alzaron con el Campeonato de los Estados Unidos en 250 en ese año.
